De uitbreiding van het verpakkingsstation voor kiwi’s in Zeebrugge door Zespri en BNFW (SEA-Invest) kwam geen moment te vroeg. Dit seizoen stuurt de Nieuw-Zeelandse groep Zespri grotere en meer schepen. “Het volume stijgt met 10 á 15 procent, vooral dankzij de toenemende vraag naar de gele SunGold kiwi’s voor de Europese retailmarkt”, zegt operations manager Philip Marechal.
In 2018 verlengden Zespri en behandelaar Belgian New Fruit Wharf (BNFW, deel van de groep SEA-Invest) na bijna 35 jaar hun samenwerkingsovereenkomst met nog eens tien jaar. Op basis van dit verlengde engagement investeerden ze 11 miljoen euro in het verdubbelen van het verpakkingsstation. De bouw startte in het najaar van 2019 onder een goed gesternte. “Maar in 2020 vertraagde de inrichting van de installaties door covid-19. Nu is pas het eerste seizoen dat we ten volle van de investering kunnen genieten. De apparatuur die we vorig jaar geleidelijk in dienst namen, draait nu volop. Dat is nodig, want in de supermarkten is het al een jaar enorm druk met een zeer grote vraag naar fruit”, zegt operations manager Philip Marechal.
De Europese consument vraagt steeds meer naar vooral de gele kiwivariant SunGold. “De oogst en de vraag zijn dit jaar bijzonder groot. Dat leidt tot grotere en bijkomende schepen voor een extra volume van 10 à 15 procent. Half april gebeurde de eerste aanloop uit Nieuw-Zeeland met de Cool Eagle, het grootste reeferschip dat onze groep ooit charterde. Sindsdien draaien we op volle toeren. Van april tot november verwachten we ongeveer 160.000 paletten, goed voor 160.000 ton. Die komen met zowel koelschepen als in koelcontainers op containerschepen. Zo blijven de vruchten na vier weken varen perfect vers.”
Naast de bestaande 4.000 m² gebouwen – waar 250 mensen werkten – werd een extra 3.500 m² opgetrokken. “Het gaat niet alleen om bijkomende vierkante meters maar dit liet ons ook toe om de inrichting van de workflow te herstructureren. We reorganiseerden de stroom van verpakkingsmateriaal en legden veel nadruk op veiligheid en ergonomie voor onze medewerkers. Er kwamen extra personeelsvoorzieningen en op de werkvloer ontstond meer ruimte. Dit hielp ons bij de aanpassingen qua afstand en afscherming om samen gezond de coronapandemie door te komen. Daarnaast kwam er meer automatisering om een aantal taken te verlichten. Door de groei voorzien we dit jaar op piekmomenten 300 arbeidsplaatsen.”
Na afloop van het Nieuws-Zeelands seizoen worden in Zeebrugge gedurende de wintermaanden kiwi’s uit Italië en Frankrijk behandeld. Ook daar nemen de volumes toe met voornamelijk meer gele SunGold.
In de nieuwbouw kwamen twee lijnen voor kartonnen verpakkingen in plaats van de prepacks met plastic flow wrap. “Zespri ontwikkelde de afgelopen jaren meer duurzame verpakkingsoplossingen. We doen dit uit eigen milieubekommernis en als antwoord op de vraag van de consument. Dit seizoen mikken we op 9 miljoen prepacks zonder plastic, verspreid over verschillende Europese landen. We verwachten dat dit aandeel zal toenemen.”
Zespri wekt ook al de nieuwsgierigheid met een derde variant: een rode kiwi. Die wordt eerst op een aantal testmarkten in Azië geïntroduceerd.
TEKST: Roel Jacobus voor Ondernemers
FOTO: ©MichelVanneuville
14 juni 2021
